Magyarország 2004. május 1-jén vált az Európai Unió teljes jogú tagjává. Ez a dátum mára történelmi mérföldkővé vált: 2026. május 1-jén már a csatlakozás huszonkettedik évfordulójára emlékezünk.
Az uniós tagság azonban nem egyik napról a másikra érkezett el. A döntést a magyar emberek 2003. április 12-én népszavazáson erősítették meg. A szavazólapon egy egyszerű, mégis sorsfordító kérdés szerepelt: „Egyetért-e azzal, hogy a Magyar Köztársaság az Európai Unió tagjává váljon?” A válasz egyértelmű volt: több mint hárommillióan mondtak igent, az érvényes szavazatok csaknem 84 százaléka támogatta a csatlakozást.
A 2004. május 1-jei belépés nemcsak Magyarország, hanem egész Európa számára jelentős pillanat volt. Ekkor zajlott az Európai Unió történetének egyik legnagyobb bővítése: Magyarország mellett Lengyelország, Csehország, Szlovákia, Szlovénia, Észtország, Lettország, Litvánia, Málta és Ciprus is csatlakozott. Az Unió ezzel 15 tagállamról 25-re bővült, és több mint 70 millió új polgárral lett gazdagabb.
Magyarország számára a csatlakozás jóval több volt külpolitikai döntésnél. Sokak szemében ez a rendszerváltás utáni korszak egyik beteljesülését jelentette. Az ország része lett az egységes európai piacnak, bekapcsolódott az uniós jogrendbe, hozzáférést kapott jelentős fejlesztési forrásokhoz, a magyar állampolgárok előtt pedig fokozatosan szélesebbre nyíltak a tanulás, a munkavállalás és az utazás lehetőségei.
Fontos ugyanakkor megjegyezni, hogy a 2004-es csatlakozás nem jelentette az euró bevezetését. Magyarország azóta is az Európai Unió tagja, de nem tagja az euróövezetnek. A schengeni térséghez is csak később, 2007 decemberében csatlakozott. Május elseje tehát elsősorban az uniós tagság kezdetét jelöli.
Szimbolikus értelemben ez a nap sokak számára azt üzente: Magyarország visszatért Európába. Nem földrajzi értelemben, hiszen az ország mindig is Európa része volt, hanem politikai, gazdasági és történelmi értelemben. A hidegháborús megosztottság és a rendszerváltás évei után 2004. május 1-je új korszakot nyitott.
Bár az Európai Unió megítélése ma már sokkal összetettebb és vitatottabb, egy dolog aligha kérdéses: Magyarország uniós csatlakozása a rendszerváltás utáni időszak egyik legfontosabb államjogi és külpolitikai fordulópontja volt.
